Avec 140 départs en MotoGP, Randy de Puniet ne manque ni d’expérience ni de pedigree. Et il a amené ces deux atouts dans le Championnat du Monde d’Endurance FIM, où il est devenu au fil des ans un pilote de premier plan et un habitué des podiums.
Certains de ces hauts faits d’armes ont été signés à Suzuka, lieu de la troisième manche de la saison 2023, où il a notamment terminé deuxième de la course de 8 Heures en 2014 et troisième en 2017 avec une Suzuki et une Honda respectivement.
Pour la 44e édition des Coca-Cola Suzuka 8 Hours, qui se déroulera du 4 au 6 août, le Français de 42 ans fait partie de l’équipe Kawasaki Webike Trickstar, partageant la Kawasaki ZX10-RR n°11 avec son compatriote Grégory Leblanc et le Japonais Kazuki Watanabe, qui a terminé sur le podium de Suzuka en 2023. Voici ce qu’il a à dire.
Ce n’est peut-être pas la course la plus longue du
calendrier de l’EWC, mais les 8 Heures de Suzuka sont considérées
comme l’une des plus compliquées. Qu’est-ce qui la rend si
difficile ?
« Suzuka est une épreuve vraiment difficile. D’abord, il y a la
piste, qui est très technique. Vous n’avez pas beaucoup de temps
pour vous reposer. Ensuite, il y a la météo. La température et
l’humidité sont des facteurs vraiment importants. Enfin, il y a
beaucoup d’équipes d’usine avec des pilotes venus du championnat du
monde de Superbike et beaucoup d’équipes satellites de Honda et
Suzuki, toutes avec de très bons pilotes. C’est pourquoi Suzuka est
la course d’endurance la plus difficile, même si elle ne dure que
huit heures. »
Malgré ces défis, est-ce une course que vous appréciez
?
« C’est une course vraiment plaisante, mais c’est la même chose
pour toutes les courses. Si vous vous battez pour la première
place, vous prenez du plaisir et vous êtes motivé. Lorsque la
performance n’est pas au rendez-vous, c’est plus difficile, surtout
sur un circuit comme Suzuka ou Spa, qui est aussi très
physique. »
Vous avez parlé de la météo, il a effectivement plu lors
des essais au début du mois. A quel point les 8 Heures de Suzuka
seraient-elles plus difficiles sous la pluie ?
« Le problème, c’est que la météo peut changer à chaque relais.
Je me souviens qu’en 2014, lorsque j’ai terminé deuxième, le temps
changeait d’une heure à l’autre. Vous commencez avec des pneus
slicks mais vous devez vous arrêter 40 minutes plus tard parce
qu’il pleut à nouveau. La météo peut être un gros problème, nous
devons donc la gérer et être malins et intelligents à ce
sujet. »
Dans quelle mesure l’expérience est-elle importante,
notamment en ce qui concerne la préparation physique ?
« Si vous êtes prêt physiquement, vous pouvez vous débrouiller,
ce n’est donc pas une question d’expérience. C’est sûr qu’il vaut
mieux savoir ce qu’il faut faire, il faut donc organiser sa feuille
de route, savoir quand s’arrêter, bien s’alimenter. Il faut se
sentir fort dans tous les relais parce que c’est une heure pour
chaque relais et on peut voir que certains pilotes, après 40
minutes, tombent et perdent quelques secondes parce qu’ils sont au
bout physiquement. Cela peut être une mauvaise chose pour une
équipe, mais je suis prêt, je sais à quel point c’est difficile
d’aller là-bas, alors je me prépare à être en forme. Si vous
arrivez à 100 % et que vous avez fait de votre mieux, vous ne
pouvez rien faire de plus. J’espère que je serai en forme pour
toute la course. »
Quelle est la meilleure façon de récupérer après un
relais – on voit des pilotes se rafraîchir dans des mini-piscines,
par exemple ?
« Le problème se pose lorsqu’il y a deux pilotes. J’ai terminé
deux fois sur le podium et à chaque fois nous avons couru avec
seulement deux pilotes. Quand c’est comme ça, vous finissez le
relais et immédiatement vous débriefez mais pendant moins de cinq
minutes. Vous enlevez votre combinaison, vous allez à la piscine
pour vous rafraîchir et vous essayez de vous reposer pendant
peut-être 20 minutes, vous mangez quelque chose rapidement et vous
devez être prêt pour votre prochain relais. C’est très
intense. »
Grégory Leblanc était un nouveau venu dans l’équipe
Kawasaki Webike Trickstar pour les 24H SPA EWC Motos du mois
dernier. Quelle a été l’importance de son recrutement
?
« C’était vraiment important parce que, d’après ce que nous
avons vu au Mans, nous avions des pilotes qui n’avaient pas
beaucoup d’expérience, alors il a été décidé de prendre un pilote
avec de l’expérience et Grégory Leblanc était l’une des meilleures
options. Il a l’expérience, il a gagné le Bol d’Or, il a gagné Le
Mans, il a été bon à Spa et nous espérons qu’il en sera de même à
Suzuka et aussi au Bol d’Or à la fin de la saison. »
Comment évaluez-vous votre saison EWC jusqu’à présent
?
« Nous avons terminé neuvièmes au Mans et cinquièmes à Spa,
mais il n’a jamais été possible de se battre avec les meilleures
équipes, et c’est pourquoi je ne suis pas satisfait. L’objectif est
donc de combler l’écart avec les meilleures équipes à Suzuka et de
se battre avec elles au Bol d’Or. »
Quel est l’objectif pour Suzuka ?
« Si nous parvenons à nous classer dans le top 10, c’est une
bonne chose pour nous et c’est un objectif réaliste. Et si nous
pouvons faire mieux, ce serait bien, mais nous devons rester à
notre place. Ce ne sera pas facile, mais nous n’avons pas le rythme
nécessaire pour nous battre pour la victoire. »
Et à quel point l’atmosphère de Suzuka est-elle spéciale
?
« Il y a une grosse ambiance au Mans, au Bol d’Or et à Suzuka.
Mais les Japonais ont un grand respect pour les pilotes, ils sont
très polis et c’est pourquoi c’est toujours un plaisir d’aller à
Suzuka et d’y rouler. »
Le départ de la 44e édition des 8 heures d’endurance Coca-Cola Suzuka sera donné à 11h30, heure locale, le dimanche 6 août.
